Schließanlagen sind grundlegend Türschlösser und Schließzylinder. Doch können sie zu umfangreichen Systemen ausgebaut werden, die mithilfe von Gruppen und Hauptschlüsseln die mechanischen Eigenschaften der Schlüssel steuern. Der Verlust eines Schlüssels kann dabei hohe Kosten verursachen, wenn viele Zylinder ersetzt werden müssen. Zudem kann der Austausch viel Zeit in Anspruch nehmen.

Elektronische Schließanlagen bieten hierbei entscheidende Vorteile, da bei Verlust des Schlüssels (Transponders) die Berechtigung schnell entzogen werden kann. Zentral gesteuerte elektronische Zylinder oder Beschläge nutzen eine Funkverbindung, um die Berechtigungen zu steuern. Zeitbezogene Berechtigungen können ebenfalls verwaltet werden. Die Zylinder oder Beschläge können zudem Speicher beinhalten, um die Benutzung einzelner Transponder (Karten) nachzuweisen. Elektronische Zylinder passen in der Regel auf alle Standardtürschlösser und ersetzen den Profilzylinder einer Tür.

Zutrittskontrollanlagen haben im Allgemeinen umfangreichere Aufgaben als nur einen Zugang zu gewähren. Es kann auch eine Kombination von elektronischen Zylindern und Ausweislesern erfolgen. Zutrittskontrollsysteme steuern häufig nicht nur Türen oder Schranken, sondern auch Maschinen und Prozesse. Sie verfügen über intelligente Steuer- und Speichereinheiten, die auch bei Ausfall von Netzwerkkomponenten die Steuerung einer Zutrittsstelle weiterführen können. Das kann auch die Funktion von Sperrelementen wie elektrischen Türöffnern oder Zuhaltungen beinhalten. Elektronische Funkschlösser ermöglichen zudem die Nachrüstung an beispielsweise Brandschutztüren.

Zutrittskontrollsysteme überwachen auch den Zustand der Türen oder Tore (offen/geschlossen) sowie die Dauer einer geöffneten Tür. Es sind Meldungen an eine Sicherheitszentrale möglich. Zutrittskontrollanlagen sind in der Regel Teil eines umfassenden Sicherheitskonzepts. In der Finanzwirtschaft erfüllen sie beispielsweise Dokumentationspflichten, in der Lebensmittelproduktion sind entsprechende Nachweise ebenfalls gefordert. Auch in der Forschung und Entwicklung sind komplexe Zutrittskontrollen mit Nachweisen verbunden. Die Verbindung mit Videoüberwachung rundet die Zutrittskontrolle ab und wird oft kombiniert.

In Verbindung mit einer Einbruchmeldeanlage kann die Zutrittskontrolle beispielsweise Teilbereiche berechtigt scharf oder unscharf steuern. Auch in der Haustechnik kann ein Zutrittskontrollsystem beispielsweise die Klima- oder Heizungsanlage aktivieren. Zutrittskontrollsysteme sind in der Regel per Netzwerk verbunden und erlauben damit auch die Steuerung externer Gebäude oder Areale, auch weltweit.